Uno de los temas que empieza a preocupar al público mundial en general es el del calentamiento global. No sólo porque grandes personalidades se han volcado sobre el tema y sus posibles efectos, sino porque las consecuencias empiezan a ser palpables sobre el ecosistema terrestre. No es un problema de poca monta. En el 2005, la temperatura promedio global prácticamente igualó el record de sequía de 1998, según los meteorólogos; y de los últimos 12 años, once han sido de los más calientes que se hayan registrado en la historia. En particular, los cambios en el ambiente se están dando a tasas aceleradas, mientras la respuesta para combatirlos ha venido avanzando de forma menos rápida.

Esto ha llevado al planeta a responder con drásticos cambios, que si bien no han sido palpables por el ser humano en el corto plazo, sí pueden determinar un panorama bastante preocupante para las próximas generaciones. De esta forma, en los últimos años se han visto tormentas mucho más fuertes, incremento en el nivel del mar, desprendimiento de los glaciares y derretimiento de lo que alguna vez se conoció como las nieves eternas. No son pocas las especies que se encuentran en peligro, incluyendo la nuestra, pues día tras día se hace más evidente, en algunas regiones, la falta de un líquido vital como el agua.

Además de los desastres naturales conocidos en los últimos años, no se debe olvidar que en 2003 en el continente europeo murieron 35.000 personas debido a la ola de calor. Esta ola de calor se debe a que desde la revolución industrial se han venido utilizando combustibles fósiles que han incrementado los gases como el CO2 y el metano. El mecanismo de estos gases es atrapar parte de la radiación solar y mantenerla en la atmósfera más baja, con lo cual la calientan. Se estima que al día de hoy, las partículas por millón de CO2 en la atmósfera son de 380, el nivel más alto en los últimos 650.000 años.

Sin embargo, a diferencia de las plantas y los animales, cuya única opción es la extinción cuando no logran adaptarse a los cambios climáticos, el humano tiene la posibilidad de cambiar el curso de la historia y proteger el planeta ante estos cambios. Esto supone, de una parte una gran innovación tecnológica, pero también una movilización de recursos hacia tecnologías que garanticen un ecosistema sostenible. Sin lugar a exageraciones, en el futuro toda la tecnología actual debería desaparecer, para dar paso a recursos más eficientes que generen menos desperdicios y descargas al medio ambiente.

Un plan para cambiar el panorama involucra muchos actores, incluyendo los gobiernos, las empresas y las asociaciones científicas. Precisamente, éstas últimas propenden por un cambio en los hábitos actuales, restando financiación paulatina a los combustibles fósiles, a la vez de incrementar los recursos destinados al desarrollo de nuevas formas de energía. Hasta ahora habían sido las multinacionales y los gobiernos los que lideraban los recursos para inversión en tecnologías limpias; pero desde un tiempo atrás, más y más personas por medio de instrumentos de inversión en estos temas, han accedido al sector que se vislumbra como el sector de mayor dinámica en los próximos años.

¿Qué es la tecnología limpia?

Dow Jones Venture One define el sector de la tecnología limpia como compañías que permiten el uso eficiente de recursos naturales y reducen el impacto ecológico de la producción. Las áreas incluyen energía, agua, agricultura, transporte, y la fabricación donde la tecnología crea menos basura o toxicidad. El impacto del sector de tecnología limpia puede ser proporcionar mejor funcionamiento de los procesos a costos más bajos ó limitar la cantidad de recursos necesarios en la producción.

Aunque son los proyectos relacionados con energías alternativas los que tradicionalmente han recibido la mayor cantidad de recursos para investigación y desarrollo, otras áreas empiezan a llamar la atención de los inversionistas internacionales. En 2006, los proyectos relacionados con energía recibieron 2.100 millones de dólares, especialmente destinados a compañías de biocombustibles y de tecnologías solares. Y la evidencia ha demostrado que los ingresos obtenidos por compañías que invierten en tecnologías limpias crecen a tasas anuales por encima de cualquier inversión tradicional. Según un estudio realizado por la revista Clean Energy Trends en 2007, los ingresos para cuatro tipos de empresas —energía fotovoltaica, energía eólica, biocombustibles y celdas energéticas— se incrementó un 39% durante el año inmediatamente anterior, alcanzando los 55 mil millones de dólares. Según esta misma publicación, de continuar la tendencia en 2016 los ingresos a este tipo de energía alcanzarían los 226 mil millones de dólares.

Sin embargo, son los sectores menos explotados los que quizá presenten las mayores oportunidades en el futuro, pues no todo es energía; sino que se deben empezar a explotar productos que promuevan la eficiencia en el uso de los recursos, en especial el agua. Es conocido por los científicos que las necesidades vitales del planeta de agua dulce crecen a diario, mientras que las fuentes cada vez son más escasas. De esta forma, en el futuro debería verse un cambio hacia sistemas que promuevan las mismas garantías, pero con menor utilización de líquido, como por ejemplo los sistemas de microirrigación.

Tecnología limpia: un sector en crecimiento

De acuerdo con las cifras, Tecnología Limpia representó el año pasado el 10% de todos los capitales para desarrollo de nuevas empresas (Venture Capital), lo que significó el sector de mayor crecimiento, con la posibilidad, según los expertos, de que esta tendencia continúe con fuerza en los próximos años. No en vano, algunos expertos en tecnología, así como los analistas financieros, han llamado al sector de Tecnología Limpia, como “la oportunidad económica más grande del siglo 21”.

Esto lo demuestra el hecho que en 2006 las inversiones en el sector fueron de 2.900 millones de dólares en Estados Unidos, contra 1.600 millones que se habían destinado un año atrás. De hecho, en la actualidad el sector de tecnología limpia recibe los terceros mayores aportes de capitales venture, superando a sectores como telecomunicaciones y desarrollo médico; que eran dos de las categorías que más fondos recibían de esta clase de capitales.

Según los estudios realizados, las inversiones en tecnología limpia se han favorecido de varios factores globales. Entre estas causas se encuentran las siguientes:

1. Altos precios de los energéticos han llevado a que muchos entusiastas de la tecnología limpia diseñen planes que generen combustibles capaces de competir con un precio de petróleo por encima de 45 dólares el barril (en la actualidad, casi 100 dólares por encima de dicho precio).
2. En la medida en que los mercados de tecnología limpia han madurado, han atraído talento de sectores que tuvieron un desarrollo más temprano como tecnología y biotecnología. Esta experiencia se ha traducido en mayor facilidad para atraer capitales y utilizarlos en proyectos más viables.
3. Los avances tecnológicos han sido la base para el desarrollo de nuevas empresas de tecnología limpia. Por ejemplo, se destaca el uso de nanomateriales en celdas solares, y la nueva química en baterías de última generación.

Las inversiones en Tecnologías Limpias no han sido sólo en Estados Unidos, sino que se han expandido por Europa y Asia. América Latina no había tenido hasta el momento de contribuir en el sector de más rápido crecimiento a nivel internacional, pero este tipo de productos ya están llegando a la región, con el fin de que los inversionistas de esta parte del mundo, puedan también beneficiarse de este sector.

Tecnología limpia: más que energía y biocombustible

Aunque siempre se ha asociado la tecnología limpia con sectores de energía renovable y biocombustibles, lo cierto es que el espectro es mucho más amplio y abarca no sólo combustibles menos contaminantes, sino también desarrollos tecnológicos que permitan hacer labores cotidianas con una utilización menor de recursos o productos comunes que contengan menos componentes dañinos para el ambiente. En general, la tecnología limpia abarca 10 subsectores que se muestran a continuación:

1. Agricultura y nutrición: tecnologías eficientes de granjas, sistemas de microirrigación, limpiadores no tóxicos y pesticidas naturales.

2. Calidad de aire: productos de purificación de aire y sistemas de filtración de aire, detectores universales de gas, controladores de multipolución, aditivos de combustibles para incrementar la eficiencia y reducir las emisiones tóxicas.

3. Tecnologías permisibles: componentes ópticos, tecnologías reactivas, catalizadores y membranas de múltiples aplicaciones, tecnologías distribuidoras de redes sensoriales.

4. Información Tecnológica Medioambiental: compra y venta de recursos en línea, software para salud medioambiental, mantenimiento online de datos medioambientales, etc.

5. Materiales y nanotecnología: Materiales biodegradables derivados de semillas, nanomateriales, materiales compuestos, fibras reguladoras de temperatura, solventes biodegradables, componentes de nanotecnología para electrónica y almacenamiento energético, y materiales termoeléctricos.

6. Reciclaje y recuperación de materiales: tratamiento de basuras, nuevas tecnologías de reciclaje para residuos peligrosos, tecnología biobimética para extracción y separación de metales.

7. Manufactura e industria: almacenamiento avanzado, química natural, sensores, materiales inteligentes de construcción, instrumentos de precisión para la manufactura y detectores de fallas.

8. Transporte y logística: tecnología para vehículos híbridos, materiales ligeros para automóviles, software inteligente de logística, sensores de presión de temperatura para incrementar el eficiencia del combustible, telecomunicaciones.

9. Purificación y manejo de agua: reciclaje de agua y sistemas de ultrafiltración —por ejemplo, membranas ultravioleta—, tecnología para medición de agua, equipos de desalinización, equipos para cambio de redes, etc.

10. Energía: esta es quizá la parte más conocida, y se divide en cuatro subcategorías:

a. Generación energética: a partir de energía renovable y de la conversión de los sistemas tradicionales, por ejemplo, a partir de celdas solares, viento, energía geotérmica; así como tecnologías de gasificación por biomasa, entre otras.

b. Infraestructura energética: redes inalámbricas para control y monitoreo de servicios públicos, monitoreo de calidad energética y manejo de residuos, sistemas electrónicos integrados para distribución energética.

c. Almacenamiento energético: baterías recargables de larga duración y películas delgadas, regulación de la calidad energética, y electrotextiles, entre otros.

d. Eficiencia energética: sistemas de manejo energético, que permitan incrementar el producto de las plantas generadoras, controladores inteligentes, sistemas de microrefrigeración y conservación automatizada de redes energéticas, son los principales productos de este sector.

Los rendimientos de la tecnología limpia

Se ha visto un desempeño interesante de la tecnología limpia en los últimos años. Aunque en lo corrido de 2008 los principales índices de este sector se han visto afectados por el comportamiento de los mercados accionarios globales, la rentabilidad de los mismos ha sido mejor que los principales índices accionario. Clara muestra de este desempeño lo brinda el índice CTIUS, cuando se compara contra las bolsas norteamericanas:

Como se observa, 2007 fue un año sobresaliente para las inversiones en tecnología limpia, acorde con las inversiones crecientes que recibe el sector. Adicionalmente, en el agregado del último año, ha rentado positivo, rompiendo de esta forma la tendencia que presentan las bolsas alrededor del mundo, las cuales han visto caídas significativas por los problemas económicos que enfrenta la economía norteamericana.

Manuel Felipe García O.
Investigaciones Económicas y Asset Allocation
Skandia – Colombia